Molto prima di diventare il distillato tipico delle Hawaii, l'ʻŌkolehao traeva origine dalla pianta di kī. Venerata e diffusa in tutto l'arcipelago hawaiano, quando gli hawaiani cuocevano le sue radici (strutture simili a tuberi) in un imu, il calore trasformava gli amidi in zuccheri fermentabili, creando la base per le prime, e probabilmente uniche, bevande leggermente alcoliche delle Hawaii.
Si narra che il marinaio inglese Nathaniel Portlock producesse birra di radice di kī a bordo della sua nave, e che il detenuto australiano evaso William Stevenson abbia introdotto la distillazione in alambicchi di ferro, riutilizzando i tini di fermentazione dei balenieri per creare i primi veri distillati ʻŌkolehao.
Il suo nome, "ʻokole hao", ovvero "botte di ferro", deriva dai tini di ferro arrotondati che caratterizzavano questa antica tecnica artigianale. Ne nacque un tipo di distillato completamente nuovo, coltivato, nato e unico nel suo genere all'interno dell'arcipelago.
UN’ASCESA IMPETUOSA E UN SECOLO TUMULTUOSO
ʻŌkolehao si diffuse rapidamente in tutte le isole, ma il XIX secolo portò con sé ondate di divieti, revoche e rinegoziazioni. Il 1818, fu l'inizio del proibizionismo alle Hawaii.
Il divieto fu revocato nel 1833 e la produzione continuò, a volte legalmente, spesso illegalmente. Valli come Waipiʻo e Waimanu divennero famose per le loro eccezionali distillazioni e nel 1889 una bottiglia contrabbandata vinse una medaglia di bronzo all'Esposizione di Parigi, proiettando ʻŌkolehao sulla scena mondiale.
I primi anni del Novecento trasformarono ancora una volta l'ʻŌkolehao.
Con il proibizionismo del 1918 alle Hawaii, emanato ancor prima che negli Stati Uniti continentali, la produzione fu costretta alla clandestinità.
I contrabbandieri producevano ʻŌkolehao nelle profondità di valli remote, mantenendo viva la tradizione grazie all'ingegno, alla segretezza e ai legami comunitari.
Questi decenni di illegalità consolidarono il ruolo dell'ʻŌkolehao come simbolo di resilienza e identità locale. Qualcosa creato, condiviso e protetto da persone che si rifiutavano di lasciarlo scomparire.
QUASI PERSO E POI RITROVATO
Verso la metà e la fine del XX secolo, il vero ʻŌkolehao di radice di kī era quasi scomparso.
Le versioni commerciali si erano trasformate in imitazioni annacquate, essenzialmente bourbon o distillati neutri aromatizzati con estratto di kī e venduti in decanter da souvenir.
Nel 1984, la Corte Suprema degli Stati Uniti arrivò persino a classificare erroneamente l'ʻŌkolehao come brandy, a testimonianza di decenni di confusione attorno a una tradizione un tempo gloriosa.
La produzione diminuì fino a quando l'autentico ʻŌkolehao scomparve completamente dal mercato.
Ma la storia non finì qui.
Negli anni 2000, una nuova generazione di distillatori iniziò a far rivivere l'arte, ricercando antichi metodi, collaborando con i produttori storici e tornando alla radice di kī come cuore del distillato.
I produttori di tutte le isole si sono impegnati a riportare in auge l'autenticità, utilizzando l'agricoltura locale, la distillazione in alambicchi di rame e l'invecchiamento in botte per recuperare ciò che era andato perduto.
Oggi, ʻŌkolehao sta vivendo una rinascita, ottenendo riconoscimenti internazionali e riconquistando il suo legittimo posto come distillato originale delle Hawaii.
OLA DISTILLERY
Situata in riva al mare nella storica Wainaku di Hilo, la distilleria Ola è un luogo dove il passato e il futuro delle Hawaii si incontrano.
Un tempo sede del leggendario zuccherificio di Hilo, questa splendida proprietà costiera è la nuova casa della prima distilleria hawaiana affacciata sull'oceano, con vista panoramica sulla baia di Hilo, aria salmastra e un legame profondo con la terra e il mare che hanno plasmato l'isola.
Qui si distilla L ʻŌkolehao, lo Spirito delle Hawaii, attraverso una fusione di tecniche artigianali tradizionali e moderne, con l'intento di onorare le radici agricole che da sempre contraddistinguono questo distillato e che lo rendono un distillato unico al mondo.
